Drame • (2h07) • 1969 • France • Réalisé par Costa-Gavras • avec Yves Montand, Irene Papas, Jean-Louis Trintignant, Jacques Perrin.
Dans une grande ville du nord d'un pays non désigné, Z, député et président du Mouvement national pour la paix, doit prendre la parole au cours d'un meeting pacifiste. Des manifestants hostiles se sont massés autour de la salle et la rumeur prédit un attentat contre Z. Il monte pourtant à la tribune. A l'issue de la réunion, Z est renversé par un triporteur et y laisse la vie. Les autorités avancent la thèse d'un banal accident de la circulation. Un jeune juge d'instruction s'empare alors de l'affaire. Son enquête, menée de façon extrêmement minutieuse, l'amène à concevoir une théorie bien différente. Il est convaincu que Z a été victime d'un attentat politique, orchestré par la police elle-même...
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En Grèce, en mai 1963, un élu « gênant » est assassiné au nom d’une pseudo-raison d’État (il militait contre l’installation de fusées américaines). Le film de Costa-Gavras, remarquablement interprété, raconte cette période d’« incubation » du fascisme, avant que la maladie — la dictature militaire des tristement célèbres colonels — ne s’empare du pays, à la fin des années 1960. Le cinéaste accumule les témoins à charge, les pièces à conviction de ce brûlant dossier politique (un genre dont il est devenu spécialiste, de L’Aveu à Amen). Par souci d’efficacité, il déguise son réquisitoire en polar, sans négliger le suspense ni la tension dramatique.
Malgré le succès critique (Prix spécial du jury à Cannes en 1969) et public de Z, on lui a souvent, un peu injustement, reproché ce traitement « divertissant ». En séduisant les spectateurs, Jorge Semprún et Costa-Gavras ont voulu mieux réveiller les consciences. Aujourd’hui, à l’inverse, la démonstration paraît parfois pesante. Le film a un peu vieilli. Mais il incite à la vigilance et mérite toujours son titre, l’initiale, en grec ancien, d’« il est vivant », qu’écrivaient les opposants.
TÉLÉRAMA • Critique par Cécile Mury • Publié le 17/10/2022.