Qu'est-ce que Candide ? Le conte le plus court, le plus comique, le plus connu des Lumières. Condamné en plusieurs pays, lors de sa parution, pour indécence et effronterie, interdit de lecture par Diderot à sa fille, le voilà qui caracole aujourd'hui en tête des best-sellers de la littérature classique. On le porte au théâtre, on le met en musique, il attire les illustrateurs, inspire les cinéastes. Qu'y trouve-t-on ? Selon Voltaire lui-même, sans doute peu sincère, une "coïonnerie". En fait, cette fable affronte la dure question du mal. Candide, élevé par son maître Pangloss dans la philosophie de l'optimisme, rencontre à travers l'Europe et l'Amérique un déluge de calamités amères et cocasses : expulsion, guerre, tremblement de terre, autodafé, esclavage, maladies... Il finira par se forger sa propre morale — cultiver notre jardin —, loin des métaphysiques stériles : Voltaire, adversaire de la Bible, venait d'inventer une des paraboles les plus célèbres de la littérature.