Le récit, divisé en trois parties, s'ouvre en 1948 sur la famille Pelletier établie à Beyrouth, dont le père Louis est un entrepreneur et gérant talentueux à la tête d'une savonnerie en pleine croissance. Après avoir échoué à former son fils aîné Jean (un complexé secrètement tueur de femmes) à la gestion de l'une de ses usines, Louis se résout peu à peu à accepter les envies de départ du Levant de ses quatre enfants. Ses deux premiers fils Jean - accompagné de son extravagante épouse Geneviève - et François s'installent à Paris en recherche d'opportunités professionnelles, où ils sont par la suite rejoints par leur sœur cadette Hélène, qui ne supporte plus la présence de ses deux parents au Liban. Étienne, son troisième fils, s'envole pour Saïgon en Indochine française à la recherche de son amant Raymond, un légionnaire d'origine belge disparu au front pendant la guerre qui fait rage depuis deux ans. Il découvre alors la vie à Hô Chi Minh-Ville, entre les combines autour de la Piastre indochinoise et l'atmosphère étouffante qui plane au-dessus de l'Indochine. Il découvre aussi la mort de son amant légionnaire, torturé par les soldats du Viet Minh. Etienne mourra lui-même au Vietnam dans un avion saboté alors qu'il voulait dénoncer l'affaire des piastres à l'aide de François son frère journaliste à Paris.
À Paris on menacera François de façon à ce qu'il ne publie rien à ce sujet, on ira même jusqu'à prendre toute la famille en otage. Les parents Pelletier se verront alors obligés de révéler un lourd secret à leurs trois enfants...