Durant un été russe, la visite d’un ancien professeur et de sa jeune et belle épouse, Élena, dans une propriété rurale. Deux amis, Ivan Voïnitski (l’oncle Vania), le frère de la première femme du professeur, qui a longtemps géré la propriété, et Astrov, le docteur local, tombent tous deux sous le charme d’Élena, tout en déplorant l’ennui profond de leur existence provinciale. Sonia, quant à elle, née du premier mariage du professeur, souffre de son manque de beauté et de ses sentiments profonds envers le docteur Astrov. Une grave crise survient lorsque le professeur dévoile son intention de vendre le domaine… Des espoirs contrariés, des vies gâchées, du temps perdu : chaque personnage porte en lui le germe de frustrations et d’illusions sur l’amour et la richesse.