En janvier 2013, la réalisatrice Laura Poitras prépare un film portant sur les abus commis au nom de la sécurité nationale dans la foulée du 11 septembre, lorsqu'elle reçoit un premier courriel encrypté d'une source identifiée par le nom de code « citizen four ». Ce dernier se dit prêt à dévoiler un programme clandestin d'écoute de masse orchestré par la NSA, ainsi que d'autres agences gouvernementales. En juin 2013, Laura Poitras, accompagnée du journaliste Glenn Greenwald et munie de sa caméra se rend à Hong Kong pour la première d'une série de rencontres avec l'homme derrière le pseudonyme, Edward Snowden.