Derrière son intrigue efficace et bien rythmée, Q&A déploie surtout une vision très sombre du système policier et judiciaire américain. Au-delà du récit, Lumet s’attarde sur tout un environnement gangrené : corruption, copinage, jeux de pouvoir, dérapages policiers, racisme systémique, liens troubles entre flics et criminels… Le film démonte l’image d’une justice longtemps idéalisée pour révéler un système profondément imparfait, marqué par des décennies d’abus. Une idée notamment renforcée par l’évocation d’archives compromettantes remontant jusqu’à l’époque d’Abraham Lincoln. Le trio principal est particulièrement fort, chacun incarnant une facette différente de cet écosystème : l’idéal de justice, sa version corrompue et dévoyée, et la criminalité pure. Le film les fait constamment interagir pour montrer à quel point ces mondes sont poreux, et à quelle vitesse on peut basculer de l’un à l’autre. Dans cette logique, le personnage d’Al, jeune procureur fraîchement nommé, est central. Il incarne une vision naïve et idéaliste de la justice, incapable d’imaginer la corruption dans son propre camp. Sa trajectoire est la plus marquantes du film : de la foi aveugle à la désillusion, puis au dégoût, jusqu’à une forme de renoncement face à un système trop profondément vicié pour être réellement combattu. Nick Nolte est absolument fascinant. Son personnage concentre tout ce qu’il y a de plus répugnant — racisme, violence, vulgarité, abus de pouvoir — et pourtant il dégage une autorité et une présence assez hypnotiques. Une performance impressionnante. Enfin, Armand Assante apporte une vraie prestance en figure du crime organisé. Les seconds rôles participent aussi énormément à la richesse du film, avec notamment Patrick O’Neal, Luis Guzmán, Charles S. Dutton ou encore Dominic Chianese, qui donnent une vraie épaisseur à cette fresque trouble entre police et mafia. Le dernier acte est d’un pessimisme total. Fidèle à son regard lucide sur la société, Lumet refuse toute forme de conclusion rassurante. Il suggère qu’une justice parfaite est illusoire, minée par les failles humaines : orgueil, corruption, violence, intérêts personnels. Si le film se déroule aux États-Unis, son constat dépasse largement ce cadre et peut s’appliquer, à différents degrés, à n’importe quelle société.