Londres, fin du XIXe siècle. Henry Jekyll est un jeune, brillant et charismatique médecin dont les théories iconoclastes fascinent ses étudiants, même si ses confrères plus âgés (au premier rang desquels son ami le docteur Lanyon) déplorent ses excentricités. C'est ainsi qu'il fait sensation le jour où il annonce, au cours d'une conférence à l'université, qu'il a découvert le moyen de séparer l'une de l'autre les deux tendances antagonistes présentes en tout être humain : celle qui l'attire vers les aspirations les plus nobles et les plus élevées, et celle qui le pousse à satisfaire les pulsions les plus basses et les plus terrestres. Jekyll n'en reste pas moins un homme unanimement respecté pour son dévouement envers les indigents et tendrement aimé par sa fiancée, Muriel. Mais le père de celle-ci, le général Carew, voit d'un mauvais œil l'empressement de Jekyll à épouser sa fille, impatience qu'il juge inconvenante.