S'appuyant sur le récit de la journaliste américaine Elizabeth Becker, Rithy Panh livre un film passionnant sur les relations entre Pol Pot et les Occidentaux.
Cambodge, 1978. Sur une piste d'aéroport en rase campagne, à Pochentong, atterrissent trois journalistes français, Alain Cariou, Liz Delbo et Paul Thomas, invités par les Khmers rouges à visiter le « Kampuchéa démocratique » et à réaliser une interview exclusive du chef du régime, Pol Pot. Même s'ils se sentent enfermés et surveillés, ils commencent, suivant leurs guides zélés et armés, à parcourir un itinéraire balisé de « villages Potemkine » ou d'unités de productions artisanales folkloriques.
Ils ne sont pas là pour les mêmes raisons. Cariou est un idéologue « marxiste-léniniste », fervent soutien de Pol Pot, avec lequel il a fait ses études en Sorbonne, trente ans auparavant. Liz Delbo est une reporter, baroudeuse qui parcourt les terrains de conflits à travers le monde, accompagnée du photo-reporter Paul Thomas, lui aussi militant mais de cause tiers-mondiste.
Tous sentent bien que le régime khmer rouge décline, que la guerre avec le Vietnam menace d'envahir le pays, et qu'il se cache, depuis trois ans, quelque chose de terrible derrière les mots d'ordre et les slogans. Paul Thomas est le plus courageux : il s'enfuit, au péril de sa vie, et part à la découverte de la face cachée du pays, ne découvrant que charniers, famine, maladies, un pays exsangue et près de 2 millions de Cambodgiens en train de périr dans un génocide encore tu. Cariou, lui, ne veut rien voir, sauf Pol Pot, obsédé et aveuglé par ce rendez-vous suprême, longtemps repoussé et rituellement organisé. Quant à Liz Delbo, elle tente de faire son travail comme elle peut, non dupe, se sachant manipulée, mais cherchant à repartir au plus vite, préparant sa revanche à venir en aiguisant sa plume.
Rencontrer Pol Pot
Rithy Panh s'est appuyé sur un semblable récit, celui de la journaliste américaine Elizabeth Becker, correspondante du Washington Post, publiant Les Larmes du Cambodge à son retour. Le film reconstitue également la visite d'une délégation française : du 9 au 16 septembre 1978, quatre membres du Parti communiste marxiste-léniniste de France (PCMLF), dont Jacques Jurquet, son président, et des rédacteurs du journal du Parti, L'Humanité rouge, séjournent au « Kampuchéa démocratique ». Ils rencontrent Pol Pot à Phnom Penh, ville vidée de ses habitants, dans l'ancienne ambassade de France, transformée par le régime en oasis de luxe décadent à l'occidentale.
Le film de Rithy Panh est passionnant, jouant sans cesse sur ce qui est, ou non, montré et montrable, sur la mise en scène et la manipulation, en multipliant les niveaux de l'image : fiction magnifiquement filmée, bien sûr, mais aussi documentaires d'actualités, documents secrets ou même reconstitution à l'aide de figurines de terre cuite quand toute image, décidément, reste manquante. Il souligne ainsi l'épreuve éthique à laquelle tout individu peut être soumis : sa capacité de voir et, surtout, de regarder. Une même « réalité », mais comment l'interpréter ? En ce sens, Rendez-vous avec Pol Pot est une vraie leçon d'histoire des images.
