Le docteur Robert Verne, qui exerce sa profession de médecin dans un quartier pauvre de Washington, est engagé par l'Agence de Protection Gouvernementale pour enquêter sur d'éventuelles conséquences écologiques d'une usine de pâtes et papier sur une forêt située près d'Androscoggin dans le Maine. Dès son arrivée, avec sa femme Maggie, il perçoit la tension existant entre les employés de l'usine et les Indiens de la région, qui accusent l'industrie d'empoisonner la forêt. Dans leur village, naissent occasionnellement des enfants avec des malformations congénitales. Robert Verne s'aperçoit bientôt qu'il y a du mercure dans l'eau de la rivière qui alimente l'usine. C'est lui qui sert d'agent mutagène à l'origine des malformations congénitales des nouveau-nés. De plus, Verne et les autres doivent tout à coup affronter un énorme ours mutant, surnommé Kathadin par les Indiens, qui hante la forêt et y sème la mort et la terreur.