Ivan Ivanovitch Nioukhine, homme d'une cinquantaine d'années, doit donner une conférence sur les méfaits du tabac. Pourquoi est-il là ? Car sa femme l’y a obligé. Nioukhine profite de ces quelques minutes de liberté, non pour évoquer les méfaits du tabac, mais pour se lamenter sur son sort et mettre en évidence les rapports de pouvoir au sein d'un couple. Tchekhov nous décrit en réalité, à travers ce monologue, le portrait d'un homme soumis à sa femme tyrannique…