Chez les Holdworth, on vit de moins en moins vieux. Avec le suicide de Jane, c'est le quatrième décès en moins de six ans, assez pour éveiller les soupçons de Scotland Yard et ceux du commissaire jury, d'autant qu'il partageait l'intimité de la victime. Ecarté de l'enquête, il charge son vieil ami Melrose Plant d'infiltrer la famille Holdworth en tant que bibliothécaire et il s'installe dans la propriété familiale de Tarn House. Non loin de là, dans une luxueuse maison de retraite tenue par le docteur Kingsley et son assistante le docteur Viner psychiatre, Adam Holdworth, le richissime et excentrique arrière-grand-père s'obstine encore à vivre.