Memoires d'Hadrien

Marguerite Yourcenar, 1951 Le livre est présenté comme une longue lettre d’un vieil empereur adressée à son petit-fils adoptif et éventuel successeur âgé de 17 ans, Marc Aurèle (121-180). Hadrien médite et se remémore ses triomphes militaires, son amour de la poésie et de la musique, sa philosophie ainsi que sa passion pour son jeune amant bithynien, Antinoüs (vers 110-130). Résumé Écrit dans un style dense témoignant d'une bonne connaissance des sources, ce roman philosophico-historique est une méditation de l'empereur à la fin de sa vie. Sous forme d'une longue lettre adressée depuis sa villa à Tibur au futur Marc Aurèle, il retrace les principaux événements de son existence, qui fut la plus libre avec la plus grande lucidité possible. Les chapitres, non numérotés, sont regroupés en six parties portant chacune un titre latin. « Animula vagula blandula[2] » (« Âmelette vaguelette, calinette ») (ou encore « Ma petite âme, errante et câline ») permet au lecteur de faire connaissance avec le personnage et de se familiariser avec ses convictions (sobriété, rejet du végétarisme non adapté à la vie d'un homme public, essence mystérieuse de l'amour), ses passions passées (chasse et équitation) et ses tourments présents (insomnie, approche de la mort). Les cinq parties suivantes reprennent chronologiquement la biographie d'Hadrien. « Varius multiplex multiformis[3] » (« Varié, complexe, changeant ») traite de la vie d'Hadrien jusqu'à la mort de Trajan (53-117) et l'accession au trône d'Hadrien : sa jeunesse en Espagne, son expérience de juge chargé des litiges d'héritages à Rome, sa participation aux guerres daciques, son gouvernorat en Syrie et la guerre contre les Parthes. Avant de mourir, Trajan signe un acte d'adoption d'Hadrien dans des conditions qui font douter de son authenticité mais grace auquel Hadrien devient empereur. « Tellus stabilita[4] » (« La terre retrouve son équilibre ») décrit le début de son règne. Hadrien fait preuve de modération dans divers domaines : il pacifie l'empire (Parthes, Égypte, Sarmates), améliore la condition des esclaves, développe les infrastructures aux frontières. Il fonde des villes, voyage beaucoup, jusqu'en Bretagne, se fait initier au culte de Déméter à Éleusis, ce que Yourcenar admet être un fait potentiel mais historiquement non documenté. « Sæculum aureum » (« siècle d'or ») retrace l'histoire d'amour d'Hadrien avec Antinoüs depuis leur rencontre jusqu'à la mort tragique du jeune homme en Égypte. « Disciplina augusta » (« discipline auguste ») couvre la période qui va de la mort d'Antinoüs à la vieillesse de l'empereur, qui poursuit ses voyages et son action législatrice (Édit perpétuel) ; il est confronté à la montée du christianisme notamment à travers la révolte juive de Bar Kokhba qu'il considère comme un échec personnel. Enfin, dans « Patientia » (« patience, ou endurance »), Hadrien se montre préoccupé de sa mort prochaine : il envisage le suicide, tente de renforcer son endurance à la souffrance et sent son âme s'échapper de son corps.