Macaire Dévouchkine et Varvara Dobrossiolova s'écrivent quotidiennement. Lui est un petit fonctionnaire qui habite dans la cuisine d'un grand immeuble délabré de Saint-Pétersbourg. Elle est sa voisine d'en face, et une jeune fille dans le besoin, trop malade pour travailler.Lettre après lettre se dessine l'existence de deux pauvres gens épris, et qui chaque jour sombrent dans une plus grande misère. Mais c'est aussi cette affection si simple et sincère, cette entraide dénuée de convoitise, qui feront le malheur de l'un d'eux...Il s'agit là du premier roman publié par Dostoïevski. L'âme humaine est au cœur de ses préoccupations : il y dresse un portrait de mœurs de la société pétersbourgeoise. Au fil d'échanges épistolaires, la vie des prolétaires est révélée au grand jour.-