Robinette Broadhead n'a pas eu de chance dans la vie, depuis que ses parents lui ont choisi un prénom. Jusqu'au jour où il a pu enfin payer le prix de son passage vers la Grande Porte : un astéroïde artificiel construit par la civilisation supérieure des Heechees dans le voisinage der Vénus. Les Heechees ont disparu et La Grande Porte est la possibilité de gagner des fortunes pour les hardis pionniers qui n'ont pas peur de s'embarquer à bord d'un vaisseau étranger dont ils ignorent la destination.