Au Japon dans un village isolé du bord de mer, Isaku, 9 ans, est devenu le chef de famille depuis que son père est parti se louer au loin. Alors qu'une tempête menace, on confie à Isaku le soin de surveiller les feux qui ont été allumés conformément à la tradition. Mais l'enfant s'aperçoit qu'il s'agit d'une manoeuvre pour naufrager les bateaux à la recherche d'un abri et récupérer leur cargaison.