Mahfouz dépeint, à travers une galerie de personnages, une société fermée, étouffée et frustrée de désirs impossibles à satisfaire. Les personnages d'âge mûr préfèrent rester isolés dans leur misérable quartier afin de maintenir une apparence de normalité et une atmosphère dédiée au passé, au lieu de s'adapter au changement. De leur côté, les jeunes rêvent d'aventures, de richesse et de plaisirs, mais surtout de quitter ce quartier. Le Passage des Miracles est une représentation du conflit entre la tradition et la modernité, entre le passé et le présent.
Les problèmes sociaux, comme les ultimes soubresauts de la Seconde Guerre mondiale, la présence britannique en Égypte et l'instabilité du système économique demeurent au second plan, comme un décor, pendant que les habitants de la ruelle restent incapables de surmonter leurs propres problèmes.
Personnages principaux :
Hamida : une jeune femme belle, pauvre et ambitieuse
Abbas al-Hélou : le barbier ingénu, amoureux de Hamida
Karcha : le cafetier, âgé d'une soixantaine d'années, il organise des réunions de fumeurs de haschich sur sa terrasse. Homosexuel et marié, la nuit il quitte le lit conjugal pour chercher de jeunes hommes
Hussein Karcha : fils de Karcha et ami d'Abbas, ambitieux, il rêve de quitter le quartier
Ridwâne al-Husseini : propriétaire d'un des immeubles de la rue, il s'est réfugié dans la religion après avoir perdu ses enfants
Saniyyeh Afifi : une veuve d'une cinquantaine d'années, propriétaire d'un autre immeuble, elle dépense ses économies pour épouser un homme plus jeune qu'elle
Sélim Alwâne : riche commerçant qui a des vues sur Hamida
Père Kâmil : il vend des pâtisseries
