Le Solitaire fait clairement office de brouillon fondateur chez Michael Mann. On y sent déjà les prémices de Heat et, plus largement, la matrice de presque toute sa filmographie : fascination pour les professionnels, rigueur technique, tension sèche, action lisible et nerveuse. Mann maîtrise déjà son sujet, ce qui n’a rien d’étonnant vu son long passage par la télévision. La mise en place est solide, l’action bien tenue, et pour un premier long métrage c’est une entrée en matière impressionnante, à la fois sérieuse, tendue et pleinement assumée. James Caan est excellent, pro jusqu’au bout des ongles, sulfureux, obsédé par son savoir-faire mais profondément instable. Son tiraillement entre la fidélité absolue à son parcours criminel et la tentation de tout quitter pour une histoire d’amour crédible est traité avec justesse. La séquence du braquage et du forçage du coffre est magistrale, déjà emblématique du cinéma de Mann. Et la fin, chaotique et rageuse, agit comme une libération brutale : Caan laisse exploser toute la frustration accumulée, scellant définitivement la naissance d’un grand cinéaste.