À Paris, peu après la chute de l'Empire, un jeune avocat reçoit la visite d'un vieillard qui assure être le colonel Chabert, passé pour mort dix ans auparavant, à la bataille d'Eylau. Le vieil homme raconte alors son long parcours pour retourner en France et son arrivée misérable. Passant pour fou aux yeux de tous, y compris de sa propre femme, remariée, personne n'a voulu le reconnaître.