Duroy ancien hussard se promène dans Paris, calcule quel repas sauter pour finir le mois, envieux des hommes en terrasse alors que lui meurt de soif.
Il tombe sur un ancien compagnon Forestier qui après l’avoir reconnu l’invité à boire puis à se rendre au journal dans lequel il travaille, puis à l’opéra: il lui explique qu’il faut qu’il ait de l’ambition et qu’il profite de son physique qui ne laisse pas indifférent les femmes pour les utiliser elles pour monter dans la société.
Il est invité le lendemain à un dîner d’affaire chez Forestier pour le faire intégrer au journal.
Pour le dîner chez Forrstier il a loué un costume mais se sent intimidé, pas à sa place mais en montant les étages le reflet des miroirs le font se confondre avec un homme du monde et il entre plein d’assurance dans l’appartement.
Au cours du repas il reste discret et timide ne sachant quoi dire mais enhardi par le vin il prend la parole qd arrive le sujet de la colonisation de l’Algérie: il attire l’attention des convives par son analyse et ses anecdotes car il y a été missionné pendant 2 ans. Forestier en profite alors pour demander à son patron qu’il intègre le journal comme rapporteur mais le patron diverti lui propose la grande porte et d’écrire un article sur ce thème à la mode de l’Algérie. Duroy prend alors confiance et entre en séduction auprès des femmes dont Mme de Marelle et sa fillette. Il repart très confiant.
Dès qu’il rentre il se met à écrire mais page blanche, à l’aube il va trouver forestier pour qu’il l’aide à rédiger mais celui ci a rdv et l’envoi voir sa femme: elle lui pose des questions pour qu’il raconte puis elle lui dicte le bilan en ajoutant de l’espièglerie pour captiver le lecteur. Un homme entre dans la pièce et semble surpris/mal à l’aise.
Il arrive au journal et sollicite forestier pour l’amener voir le patron qui joue aux cartes prétextant être en conférence et c’est acté il est embauché comme chroniqueur sur l’Algérie et enquêteur pour forestier.
Présente sa démission à son ancien travail et achete le journal et tellement fier d’y paraître qu’il en fait une promo déguisée dans les cafés.
Repousse rédaction du second article au lendemain, va au journal où il rencontre Potin son collègue de terrain.
Au soir page blanche donc résolu à redemander de l’aide à Mme forestier au matin mais il s’y fait rembarré disant qu’ils vont pas faire son boulot. Énervé et honteux il rédige un article mais le patron et forestier ne le valident pas. Déçu et pour ravoir l’illusion d’appartenir à leur monde il décide de rendre visite à mme de Marelle qu’il n’a pas revu depuis 2 mois, ils s’entendent très bien, il a la fillette dans sa poche, elle l’invite au resto avec forestier comme compagnie.
Forestier sympa jusqu’à quinte de toux dont il souffre depuis qq semaines, Duroy ramène Mme de Marelle qui est saoule en tentant de garder le contrôle mais dans le fiacre il succombe. Elle lui donne rdv le lendemain même s’il sait qu’elle sera troublée de son attitude. Lui touche du doigt l’ascension sociale et s’étonne de la facilité de conquérir des femmes du monde.
Lendemain passion toujours la donc rdv à l’abri des regards chez lui (dont il cache la misère avec affiches) tous les 2-3 jours jusqu’à ce que voisins rustres la traitent alors rdv dans garçonnière. La fillette le rebaptise Bel Ami.
Mais au bout de qq semaines altercation sur le pallier avec des voisins sur son attitude de femme légère, humiliée elle décide de louer une garçonnière (il se détend qd il comprend que c’est elle qui paiera) qd ils se voient ils sortent dans des bars populaires grimés en ouvrière mais très vite les dettes s’accumulent avec des emprunts à tout son entourage et ils frôlent la rupture qd il lui refuse de sortir ce qui le contraint à avouer sa situation, elle lui glisse une pièce en cachette: il est furieux et honteux et réalise qu’il a désormais un train de vie qui ne va pas avec sa paye. Au final il réalise qu’il ne pourra pas la sortir sans accepter qu’elle le paye.
Un jour elle souhaite aller aux folies bergère mais il tombe sur sa prostitué et fait mine de ne pas la connaître alors elle fait un scandale, Mme de Marelle fuit le traitant de cochon car elle réalise qu’il payait avec l’argent qu’elle lui donnait. Les passants rient d’eux. Il est résolu à lui rembourser tout.
Au boulot Forestier est exécrable alors Duroy voudrait le rendre cocu. Il rend donc visite à madame ( il s’attend à ce que Mme de Marelle se soit confiée à elle mais non), il la flatte malgré les mises à distance qu’elle établit—> ils sont résolus à être amis: elle lui conseille de se rapprocher de Mme Walter la femme du patron pour évoluer dans le journal. Il lui fait livrer une cagette de poires et elle l’invite samedi.
Il fait mouche auprès des dames invitées par Mme Walter et suite à cela il monte en grade décrochant rubrique Les Échos. Tandis que forestier tousse de plus en plus et maigrit, il est décidé qu’ils partent dans le midi= on lui dit que sa femme d’esprit sera une veuve très courtisée. Invité à dîner chez patron Walter = reconnaissance suprême mais invitée inattendue pour lui c’est Mme de Marelle: il ne sait pas comment agir mais loin de se montrer rancunière elle le séduit de plus belle et lui donne rdv le lendemain et qu’il fera la rencontre de son mari en congé.
Au journal un concurrent critique ses articles l’accusant de mensonges. Après avoir répondu par article interposé il est contraint de convoquer un duel à mort pour sauver son honneur et celui du journal. Il a alors une peur panique de la mort. Ils tirent tous 2 à côté, l’honneur est sauf et ils peuvent parader dans Paris de leur bravoure.
Mme de marelle folle d’inquiétude veut désormais le voir davantage: il prend la garçonnière comme résidence et ils mangent avec son mari tous les jeudis parlant d’agriculture.
Il reçoit une lettre de Mme forestier lui demandant de descendre à Cannes pour l’aider dans les derniers jours d’agonie de son mari. Ce dernier sent la mort arriver et la refuse, la craint et fait des projets d’avenir vains. Après un regain d’énergie il meurt de sa toux ce qui réactive sa peur de la mort.
Le timing n’est pas bon mais Bel Ami fait sa déclaration, elle lui dit de patienter pour voir car c’est une femme indépendante et égale à l’homme et il faut le supporter. À son retour à Paris ils se revoient, elle argumente qu’elle aimait faire du journalisme alors bel ami saute sur l’occasion pour lui dire qu’elle pourra continuer et qu’il est en pleine ascension—> c’est d’accord mais discrétion exigée, noces prévues au printemps suivant pour le deuil et le temps pour lui de régler les choses avec Mme de Marelle (prétextant qu’elle est restée mariée et donc sans avenir pour lui).
Mariage civil puis train pour aller à Rouen voir ses parents mais il a honte de l’origine sociale paysan mais elle ne s’en offusque pas du tout mais par contre cherche à modifier le nom progressivement avec une particule Georges Duroy —> du Roy de Cantel (village de ses parents). Pendant trajet elle se moque de son ardeur comme ado en Ruth il explique qu’il ne réalise pas d’être avec une femme de son rang.
Les articles qu’elle lui dicte le font accéder au poste de chef mais aussi des moqueries sur les ressemblances avec le style de forestier et en nait une sorte de jalousie (il vit sa vie à lui) et interroge sans cesse madeleine pour savoir intimité et le rabaisser.
Lors d’une soirée il revoit Mme de Marelle et peuvent nier l’attirance et pied sous la table.
Mais après qu’on lui fasse la remarque des compliments de Mme Walter et se lance le défi de séduire la femme de son patron: il la raccompagne lui déclare sa flamme mais elle refuse mais accorde rdv église le lendemain et après des déclarations elle avoue son amour pour lui et sa perte alors elle sollicite un prêtre pour lui confesser sa tentation, elle ressort en demandant de l’oublier.
Il reçoit un mot au travail lui donnant rdv dans parc mais face au public ils préfèrent s’isoler, il la conduit dans garçonnière qu’il a repris depuis rabibochage avec Mme de Marelle et là elle succombe à son assaut mais organisation pour ne pas que les 2 femmes s’y retrouvent en même temps. Mais très vite il se lasse de cette vieille jusqu’à la répulsion quoiqu’elle fasse ou dise et rompt avec elle mais elle s’accroche ce qui la rend encore plus pitoyable. Mais elle lui donne rdv pour qqc de grave et même s’il sent le traquenard il y va: elle lui donne un scoop politique sur la colonisation Maroc (car ses entrevues avec amis députés seraient des mensonges sur leurs intentions) et lui propose un pacte boursier en investissant sur société au Maroc, il accepte le partenariat et en parle à sa femme qui l’informe que son ami le comte est mourant. Ils découvrent qu’il a laissé un testament léguant son million à Mme forestier alors Georges s’indigne qu’il n’ait rien et prétexte les commérages possibles d’adultère (entre sa femme et le comte pour qu’il lui lègue tout) pour demander la division de l’héritage, elle est contrainte d’accepter car sans l’accord de Georges son mari elle ne peut rien toucher.
Avec l’argent estorqué à sa femme il s’achète le chronomètre qu’il convoitait depuis longtemps et un bracelet pour sa femme.
Le patron Walter avec la colonisation du Maroc a fructifié ses investissements et se retrouve multimillionnaire. Georges trouve sa fortune bien fade à côté.
Soirée de gala chez Walter pour exposer un tableau acheté = étalage de sa fortune.
Mme Walter en dépression lui fait chantage et lui demande de redevenir ami pour pouvoir le voir au moins. Il y voit Mme de marelle qui ne lui en veut plus pour la boutonnière et son mari qui le remercie pour les 100000€ gagnés du bon plan d’investissement marocain. Sa femme avec tous les grands hommes politique de la soirée dont le ministre Laroche qui offre une légion d’honneur à Georges mais elle s’offusque de son indifférence. Lui est perturbé par Suzanne la fille Walter qui au delà de son attirance physique est un très bon parti pour lui. Il en vient même à regretter de s’être engagé si petit avec madeleine forestier.
Alors il pretexte le dîner hebdomadaire chez les Walter pour demander au commissaire de se rendre à la garçonnière du ministre où ils constatent l’adultère. Le divorce est signé et l’article de Georges fait tomber le ministre, ce qui épate Walter sur son ambition.
Alors étape 2 du plan il éloigne les prétendants de Suzanne et lors d’une promenade il manigance avec elle un enlèvement pour contraindre les Walter à accorder le mariage pour étouffer le risque de déshonneur. Mme Walter s’en rend malade et refuse alors que m Walter souligne l’audace de Georges qu’il n’avait pas vu venir. Après 6 jours d’enlèvement ils accordent le mariage, Georges présentant Suzanne toujours vierge à ses parents pour la noce.
